Източните койоти наистина изглеждат по-подобни на вълци от своите западни братовчеди и са много способни да уловят дивеч с размер на елен. Гери Бетдж
Те се срещат под много имена: койдог, куче йодъл, песенно куче, измамник, вълк от четка, вълк от туид…
Повечето хора, включително биолози, сега обикновено ги наричат източни койоти (Canis latrans), но понякога дори учените не са сигурни къде попада това създание в таксономичния спектър. Междувременно човешката популация е разделена. Някои ловци ги смятат за неудобство и дори проклятие, други за предизвикателство. Някои крайградски и дори градски жители се страхуват от тях, докато други са развълнувани да ги имат наоколо. И така, какво всъщност представлява този голям канид, който сега заема почти цялата източна част на САЩ и Канада? Нека да разгледаме.
1. Койдогите истински ли са?
Източните койоти са били и все още са понякога разговорно наричани койдоги, особено на предния ръб на разширяващия се на изток ареал. Част от това се дължи на нуждата ни да приписваме имена на нови и различни същества.
„Нашите източни койоти са много различни от западните койоти,“казва Шевенел Уеб, биолог за носачи на косми в Департамента за рибарство и дива природа на Мейн. „Средно те са с около 10 килограма по-тежки. Те ядат елени и показват повече цветови вариации. Някои показват бледосива кожа, подобна на западните койоти, но други са руси, червени и дори черни. Някога се смяташе, че тази вариация може да произлиза от историческо развъждане с кучета.”
Професорът от университета Трент и генетик д-р Линда Рутлидж признава, че в Онтарио изследователите са документирали известна интрогресия на кучета в генома, но само в Y хромозомата и не много.
„Въпреки че има някакво възможно кучешко потекло в източните койоти“, казва тя, „то е много ограничено и регионално на места, където може да се появи.“
2. Койвълк подходящ термин ли е?
Уеб беше ясен по този въпрос.
„Терминът „койвълк“е много подвеждащ за обществеността. Източните койоти са си койоти. Признаваме, че е настъпила известна хибридизация, но те не са вълци.“
Повечето проби от генетични изследвания в Мейн се считат за потекло от източен койот, но малък процент имат вълчи произход.
„В някакъв момент и двата вида са се кръстосали и този подпис се носи в генетиката“, казва Уеб. Тя също така отбеляза, че един койот има вълчи произход от 89 процента. Интересното е, че това беше едно от по-малките животни в изследването, 27-килограмова женска. „Не приличаше на вълк“, добави тя.
Rutledge беше по-предпазлив, като призна, че терминът не е съвсем неточен. „Източният койот е хибридно животно, което има както койотски, така и вълчи произход“, казва тя.
Сантиментът на Webb, повторен от други биолози и мениджъри на дивата природа, вероятно произтича, поне отчасти, от силата на възприятието. Идеята за вълк в квартала може да е неприятна за някои хора. Има и съпротива срещу по-зловеща мотивация. Някои твърдят, че етикетирането на този новодошъл като отделен вид с „вълк“като част от името му може да му осигури повече защита съгласно Закона за застрашените видове.
Източен койот, който миши в зимно поле. Дейвид Марк
3. Защо Източните койоти са толкова успешни?
С една дума адаптивност. Част от това идва от техния произход.
„Колкото повече генетични вариации са налице, толкова по-адаптивен ще бъде един вид към промените в околната среда“, казва Рътлидж. Наборът от гени на източния койот се оказа доста полезен, когато се преместиха на изток в нова и много разнообразна среда.
„Този вид, който се е адаптирал много добре към условията на Мейн и е по-успешен, отколкото може би биха могли да бъдат вълците“, отбеляза Уеб. „Те живеят близо до хора [и] имат по-разнообразна диета.“
Когато голямата плячка е оскъдна, те ще ядат по-малка плячка като зайци, зайци и дребни бозайници. Когато месото е оскъдно, те се прехранват на веганска диета. Домашните любимци са в менюто във и около атрибутите на човека.
Източните койоти също имат различни физически и поведенчески характеристики, които им позволяват по-добро оцеляване. Една от тези характеристики е това, което биолозите наричат поведенческа пластичност. Някои източни койоти образуват силни връзки по двойки и създават глутници, състоящи се от алфа мъжки и женски, и членове на разширеното семейство, подобно на вълците. Други се чифтосват, отглеждат котило, след което прогонват порасналото си потомство всяка година, преди да отгледат ново котило следващата пролет. Трети – обикновено мъжки – са серийно номадски, като се установяват може би достатъчно дълго, за да отгледат котило, преди да преминат към нов партньор и територия. А някои може да изберат една стратегия за известно време, след което да я сменят с друга.
Rutledge представи източния койот като много завладяващ природен експеримент.
„Ролята, която остана свободна, когато вълците бяха изтребени, е важна“, казва тя. Елените са еволюирали в продължение на хилядолетия в присъствието на големи хищници. Премахвайки тези хищници, може да сме направили лоша услуга на тях и на себе си. Съществуват ясни доказателства за разпространението на лаймската болест, сблъсъците между коли и елени, CWD и променящата се обществена гледна точка за елените от някога гордо горско създание до неприятност в задния двор.
„В крайна сметка е по-добре за екосистемата и биоразнообразието да има [източни койоти] наоколо“, продължи Рътлидж. Някои може да не са съгласни, но това е справедливо мнение: не е ли малко егоистично, да не говорим за нарушаване на естествения ред, да искаме по-малко хищници наоколо и повече елени, само за да можем да убием повече елени?
4. Колко лоши са тези хищници?
До голяма степен това е въпрос на гледна точка. Физически характеристики като по-големи тела, черепи и челюстни мускули правят източните койоти по-добре приспособени да уловят по-голяма плячка, а елените са любими. Проучване в Южна Каролина установи, че хищничеството на койотите представлява между 46 и 84 процента от цялата смъртност на елените в изследваната зона и някъде между 47 и 62 процента от всички сърни са се поддали на хищничеството на койотите, повечето през първите три седмици от живота. Изследователите също установиха, че повечето сърни са били убити от различни койоти, което означава, че това поведение е широко разпространено, а не няколко индивида, които са се научили да се специализират в убиването на сърни.
Въпреки че изследователите не стигнаха толкова далеч, за да кажат, че койотите представляват заплаха за елените в целия югоизток, те отбелязаха, че популацията на елените в Южна Каролина е намаляла с приблизително 30 процента от средата на 90-те години на миналия век - период, съвпадащ много добре с увеличаването на броя на койотите. Други проучвания в Джорджия и Алабама показват, че хищничеството на койотите е водеща причина за смъртността на еленчетата и по-ниско съотношение между еленчета и сърнета след пристигането на койотите.
Липсват изследвания на североизток, но е разумно да се предположи, че въздействието е по-лошо в райони, където дълбоките снегове концентрират елените и ограничават тяхната мобилност, а койотите плячкат възрастни елени по-често. Знаем също така, че койотите практикуват излишък или убиване при възможност, като свалят и убиват плячка не за храна, а просто защото е лесно достъпна.
Всичко това ги прави много непопулярни сред ловците на елени. Поведенческата пластичност в поведението им при размножаване също ги прави трудни за изкореняване. Премахването на алфа мъжкар може да наруши динамиката на глутницата за кратко време, но номад скоро ще се появи, за да заеме мястото му. Или подчинен може да поеме ролята. Освен това, отсъствието на алфа мъжки в бивша добре защитена територия може да доведе до създаването на няколко семейства от няколко мъжки. Когато броят на койотите намалее, плячката става относително по-изобилна. Това и по-малкото вътрешноспецифична агресия води до по-висока производителност и по този начин повече койоти.
Авторът със зимен койот от Мейн. Боб Хъмфри
5. Източният койот наистина ли е новодошъл?
Последната история е доста ясна. Западните койоти започнаха да разширяват ареала си на изток в началото на миналия век и някъде по пътя се срещнаха с намаляващите популации на вълци.
„Когато популацията е ниска, индивидите ще се размножават с други видове, ако не могат да намерят партньор от собствения си [вид],” казва Рътлидж.
Точният характер на тези взаимодействия все още не е ясен, но койотите са пренесли разнообразен набор от ДНК, докато са продължили на изток, в Ню Йорк през 1920-те и Мейн в края на 1960-те и началото на 1970-те. До края на 70-те години те са се разпространили в южна Нова Англия и впоследствие са продължили да се разширяват на север и изток в Атлантическа Канада и на юг в голяма част от североизточната част.
Междувременно койотите напредват на южен фронт, пресичайки река Мисисипи около средата на 60-те години и бързо се разширяват на изток от Арканзас и Луизиана. Генетични доказателства предполагат, че те в крайна сметка са се свързали със своите северни братовчеди през средата на 80-те години на миналия век в централните Апалачи на Вирджиния и Западна Вирджиния.
Приблизително по същото време Службата за риба и дива природа на САЩ започна повторно въвеждане на застрашени червени вълци по крайбрежието на Северна Каролина и впоследствие в Мисисипи, Флорида и във вътрешността на Северна Каролина. Някои генетици твърдят, че червените вълци са отделен вид, докато други твърдят, че може да са различен подвид на източните дървени вълци. Физически те много приличат на източните койоти. Има също доказателства, че койот или подобен на койот куче някога е съществувал на изток, но е изчезнал от вкаменелостите преди около 11 000 години - горе-долу по същото време, когато са започнали да се появяват червените вълци и хората са започнали да населяват Северна Америка.
Окончателният анализ
Оставаме повече въпроси, отколкото отговори. Нови ли са източните койоти или се завръщат, за да запълнят освободена и важна екологична ниша като топ хищници? Дали те са отделен вид, хибрид койот-вълк или различен западен койот с повече от следа от вълчи произход? Може би по-добрият въпрос е: Тук ли им е мястото? Те могат да бъдат неудобство за кварталите, проклятие за ловците на елени и предизвикателство както за ловците на хищници, така и за мениджърите на дивата природа. В зависимост от вашата гледна точка можете или да ги оцените, или да ги приемете, но те със сигурност няма да изчезнат.