Продължавах да натискам дросела, докато моята 16-футова занитвана джет лодка блъскаше през вълни, които се натрупваха срещу вятъра на 2 мили направо. Ако се отпусна, всеки следващ удар на вълна ще бъде достатъчно значителен, за да го разтърси и ще загубя сила. Разчетах плоското дъно във вълните, които бяха като стъкло само преди час, за да ги предпазя от счупване в носа. Вълните се натрупваха заедно с очакването ми, докато бързах към малкото блато, където се насочвах, за да седна на стръв за мечка. Чаках две години да се върна и да преследвам това място и нямах представа какво да очаквам.
Ако има едно универсално предизвикателство на лова в Аляска, това е логистиката. Толкова голяма част от Аляска е огромна, отдалечена пустиня, че самото достигане до там е изпитание. Това, което считаме за „лесен достъп“или „близо до дома“, обикновено е на часове. Аляска има едни от най-невероятните възможности за лов в света, но те рядко идват лесно и тази конкретна пролетна експедиция на мечки не беше изключение. Бяхме успели да осъществим това пътуване само при един от три опита през годините поради времето, нивата на водата и механичните проблеми. Въпреки че имаше още много да научим за района, бяхме усетили невероятния му потенциал две години по-рано. Имаше безумна активност на мечките и бихме направили всичко, за да го изпитаме.
На стръвта ли са?
Авторът нямаше търпение да избяга обратно надолу по реката, за да стигне до стойката си за първото място от пътуването. Тайлър Фрийл
Планът ни не беше сложен, но разчиташе на няколко неща, които ще си дойдат на мястото. Искахме да поставим примамки за мечки в много отдалечена, блатиста зона, за която е известно, че популациите на мечките са извън контрол и лимитът на торбичките е либерален. Веднага щом ледът на реката през пролетта изчезнеше, ние вземахме нашите лодки, теглехме стръв и поставяхме станции за стръв. Седмица по-късно се върнахме на лов за няколко дни, след което почистихме примамките. Времето е всичко и след като ледът се счупи и нивото на водата спадна малко, ние потеглихме с толкова, колкото нашите лодки могат да носят, надявайки се, че има достатъчно стръв и гориво, за да направим това. Прекарахме три дни, за да подготвим всичко и можехме само да се надяваме, че пътуването ни на връщане ще мине гладко. Имаше много мечешка активност, но времето беше хазарт. Понякога може да отнеме седмици на мечките, за да намерят стръв, а някои примамки никога няма да привлекат мечка. Трябваше да се опитаме да дадем на новите примамки достатъчно време, за да станат активни, но не толкова време, че мечките да изядат цялата храна и да си тръгнат. При такава висока гъстота на мечки в района, да се надяваме, че бързо ще се хванат на стръв.
Около седмица по-късно нашата дрипава флотилия отново излезе във водата, този път с ловно оборудване и няколкостотин галона гориво. Бяхме петима в три лодки и бяхме на реката в 8 сутринта. До средата на следобеда групата ни стигна до къмпинга, висок чакълест бар, осеян с купчини дървесина. Баща ми и приятелят ми Тери бяха отишли да проверят три от нашите шест места за примамки по пътя към лагера и двамата бяха развълнувани, но имаха чувство на несигурност, когато ни казаха, че едното не е било пипано, а две са празни. Имаше и дупки, изкопани в земята, където е била стръвта. Беше минала само седмица, така че със сигурност мечките не бяха изчезнали за дълго. Но щяха ли да се върнат? Дали бяхме чакали твърде дълго и щяха ли месеците ни планиране да са напразни?
С наближаването на вечерта моите приятели Франк, Роб и аз заредихме лодките с гориво, за да проверим останалите три примамки, надявайки се да намеря достатъчно активност за лов. Почти сигурно щеше да има мечешка активност, но напрежението от незнанието витаеше във въздуха като дима от мощен двутактов извънбордов двигател. Безпокойството ни беше донякъде облекчено, когато спряхме до брега на първото място и видяхме, че има пътеки, утъпкани точно до ръба на бавно носещата се солена вода. Имаше само дупка в пръстта, където бяхме оставили близо 200 паунда стръв. Добавихме още стръв, покрихме я с трупи и продължихме. Очакването ни нарастваше, докато се изкачвахме по високия бряг на реката на следващото място, само за да видим, че не е докоснато, въпреки дълбоката до един крак дивечова пътека, до която беше поставена.
Ставах нервен. Бяхме достатъчно далеч от лагера, че ако последната ни стръв беше недокосната, можеше да се наложи да извадим сламки, за да видим кой ще ловува. Въздъхнах с облекчение, когато следващата стръв беше разрушена, съблечена до прах. Добавихме примамка и аз се бутнах в лодката си и се върнах към първото място, докато Франк и Роб окачиха стойките си за дървета, Беше ми трудно да не пусна широко отворена газ обратно, за да се настроя. Още беше рано, когато насочих лодката към брега, но изпитах тревожното, разрошено усещане, че съм закъснял и съм неподготвен. Не ми харесваше допълнителният шум и движение от тегленето и поставянето на моята стойка, но с такова ниско ниво на натиск при лов в тази област, това нямаше да има значение. Непрекъснатият импулс на деня, който започна в 3 сутринта, започна да се забавя, докато се качих на дървото и седнах на топлото вечерно слънце. В рамките на 15 минути усетих, че очите ми увисват и осъзнах, че трябва да си сложа предпазния колан. Но го бях забравил на лодката и трябваше бързо да се върна. С неохота се разходих до лодката и се завързах безопасно за дървото за вечерта.
Първата среща
Това беше всичко друго, но не и ефективността, с която обикновено предпочитам да започна лов. Но тромавото безпокойство, което изпитвах, започна да се отдалечава, докато бавно се настройвах към звуците на гората. Обикновено във вътрешността на Аляска магьосническият час за активност на черна мечка е между 22:30 часа. и полунощ, като слънцето залязва само за няколко минути здрач около 2:30 сутринта в началото на юни. При толкова много скорошна мечка обаче не ме изненада да чуя щракване на клонка около 21:30. Черна като смоли мечка влезе, измъквайки се от морето от непроницаеми храсти. Изглеждаше свиня, въпреки че с лимита на чантата от пет мечки и празния фризер в първите дни на кризата с COVID-19, не планирах да бъда прекалено придирчив.
Мечката чоплеше около разхлабената стръв, разпръсната по земята пред дървените трупи. Чух още едно щракване и стреснатата мечка избяга няколко ярда, спирайки да погледне назад в храсталака. Видях шоколадовия гръб на друга мечка, виеща се през елшите, и изгубих дъх, когато големият глиган се появи на 13 ярда. Беше голяма черна мечка от шоколадова фаза. Широката глава, наполовина липсващото ухо и белязаните нос и чело бяха всичко, което трябваше да видя, за да знам, че това е невероятен екземпляр. Той беше една от най-големите черни мечки, които бях виждал, и поради отдалечеността на местността вероятно бях първият човек, който някога е виждал тази мечка. Самонадеяността и белезите му излъчваха аура на господство.
Той без да губи време отиде на земята, събирайки хапките храна, разпръснати пред купчината стръв. Насилих се да се отпусна, когато той се настани по корем с лице към мен. Знаех, че в крайна сметка ще направи изстрел (мечките почти винаги ще стоят, за да се преместят), но след няколко минути той просто се дръпна по корем, залепнал муцуна в земята. Винаги е забавно да гледам как черните мечки си взаимодействат, но съм особено очарован от техните вокализации. Мечките имат много по-широк репертоар от звуци, отколкото бихте очаквали. Те издават дълбоки, тихи, гърлени звуци, които повечето никога не биха приписали на мечка, и често ще ги чуете да общуват, когато сте много близо до няколко мечки.
След около 40 минути шоколадовото мече все още беше леко на четвърто място по корем, но се беше завъртяло почти настрани. Обикновено не искам да стрелям по мечка, която лежи на земята, но след като внимателно разгледах позицията му и обмислих обхвата, реших да го направя. При тихото изсвирване на извивката ми шартрьозът изчезна само на инч-два над мястото, където се прицелвах, и мечката скочи на крака, несигурна какво се е случило. Почти мигновено чух как въздухът се засмуква през раната - потвърждение на солиден удар в белия дроб - и той беше долу в рамките на 10 ярда.
Бруин № 2
Авторът, след като взе втората си черна мечка от Аляска за сезона, този път с кремъчен пистолет калибър.50. Тайлър Фрийл
Все още бях в страхопочитание от случилото се току-що, когато видях втора мечка. То тропаше и пъхтеше само на 15 ярда. Основната ми цел за този лов беше да взема хубаво шоколадово мече с рекърв и, вече постигнато, исках да се върна до лодката, за да сменя малко оборудване за второто мече. Бях създал пушка Kentucky с калибър.50 от комплект в началото на пролетта и нямах търпение да изпробвам няколко закърпени кръгли топки върху глиган. Слязох от стойката си, взех мундщука и трябваше да избягам от мечката, само за да се върна обратно на дървото. След няколко минути тази мечка закръжи обратно наоколо, бързо ми давайки изстрел. Всичко, което видях, бяха искри и дим, изпълващи мъртвия вечерен въздух. Слушах внимателно, за да определя последното движение на тази мечка. Киселата миризма все още се носеше, докато зареждах пушката си отново. Първоначално планирах да чакам трета мечка. Но скоро реших, че съм генерирал достатъчно работа за себе си през нощта. Намерих и двете животни, направих няколко бързи снимки и завлякох всяко от тях до моята лодка с помощта на преработена снежна шейна.
Сладкият дим на пурета с размерите на Клинт Истууд беше едновременно рядко празнично лакомство и помогна да прогоня ордите от комари, докато хвърлях няколко лъжици за щука и се наслаждавах на тишината на нощта в устието на блато. Гледах среднощното слънце да виси ниско над хоризонта, отделих няколко минути, за да помисля колко невероятно е това място, преди да се върна с колата към лагера, за да одера мечките и да накарам месото да бъде опаковано и охладено. Стоейки около пращящия огън, всички ние споделихме историите си онази нощ. Притесненията ни, че ще изпуснем мечките, бяха неуместни. Тери уби първата си мечка с лък, а Роб също уби първата си мечка.
Проблемите с лодката няма да спрат този лов
Тази мечка беше заснета с.45/70 лостово оръжие, след като глиганът показа главата си иззад някакво креватче. Тайлър Фрийл
След успеха от първата вечер оставихме месото и кожите си да се охладят на сянка и бяхме на път да изготвим план за играта за втората вечер. Нещата обаче се промениха, когато баща ми задуши лодката си, за да добави стръв към мястото, което планираха да ловуват. Чухме, че двигателят му не работи на всички цилиндри. За щастие, Роб е механик и той бързо диагностицира проблема като лоша бобина за запалване. Проблемът обаче беше отдалеченото ни местоположение. Въпреки че частта би била лесна за получаване в града, бяхме далеч от магазин за лодки. Използвайки нашите устройства Garmin InReach, успяхме да намерим някой, който да закупи частта, както и приятел с хидроплан, който можеше да ни я достави.
Решихме да накараме Франк и Роб да ловуват стръвта, която аз бях ловил за една вечер, така че тримата се отправихме в една лодка в ранния следобед, за да правим малко риболов и да преместим допълнителна стойка за дървета към нея място, подготвяйки го за вечерта. Хванахме малко риба и подходихме доста небрежно и шумно към стръвта. Когато Франк посегна да се качи на дървото, за да започне да окачва стойката, аз направих няколко крачки към стръвта, отбелязвайки, че тя е била обезпокоена, откакто я видях за последен път. В този момент иззад креватчето изскочи глава на мечка. Беше добре, но избяга бързо, макар и не твърде далеч.
„Той все още е там, виждам го“, казах на Франк. „Качете се на това дърво и ще си тръгнем и ще вдигнем малко шум. Той ще се върне веднага.”
Предадох своя.45/70, след което Роб и аз побързахме да се върнем към лодката и седяхме няколко минути, удряйки комарите. бам! Чухме дългоочаквания доклад за пушката и няколко минути по-късно Франк се върна на лодката, ухилен. Окачихме стойката, натоварихме мечката и я одрахме, а месото поставихме да се охлади преди вечеря.
Нашият доставчик на въздушна поща оставяше запалителната бобина на следващата сутрин, така че избрахме да прекараме вечерта в лагера и да си легнем преди 5 сутринта. „Трябваше да го накараме да донесе пица,“- пошегувахме се помежду си. Изпитахме облекчение, когато той остави своите плувки на реката, за да остави тази малка кутия, за да можем да се приберем у дома на следващата вечер.
Изгубен глиган
Последно катерене в стойката, преди да се приберем вкъщи след три дни лов. Тайлър Фрийл
Поради отдалечеността и високите температури в края на май и началото на юни, едно от предизвикателствата на този лов беше краткият период, през който трябваше да запазим месото и кожите от разваляне. Би било хубаво да ловуваме цяла седмица, но е нереалистично предвид ограниченото количество екипировка, която успяхме да изтеглим, и нашите времеви ограничения. Кожите могат да се съхраняват за неопределено време чрез правилно омесване и осоляване, но това отнема много време и все още трябва да се грижите за месото.
Три нощи на лов бяха почти всичко, което щяхме да постигнем, преди да започне разваляне. Имайки това предвид, татко и Тери решиха да ловуват по обяд със стръвта, с която Франк и аз бяхме убили нашите мечки над. Не след дълго се появи друг голям глиган. Баща ми го застреля, стрелата му уцели точно ниско от мястото, където се прицелваше. Мечката трепна, после остана така, сякаш нищо не се беше случило. Той стреля отново и попадна на същото място. Мечката пробяга около 20 метра, завъртя се и падна. След минута-две мечката стана на крака и си тръгна.
Всички ние бързо поехме по кървавата следа, следвайки я през невероятна мрежа от мечи следи, осеяни с пресни знаци. След почти една миля кръвта изчезна, което ни доведе до заключението, че той е ударил мечката твърде ниско, за да удари сърцето или белите дробове, нещо, което съм правил и обикновено не води до фатален изстрел. Разочаровани се върнахме в лагера и се подготвихме за последната ни вечер.
Върнахме се да ловуваме на същите места, на които ловувахме първата нощ, и докато преживявах тези първи неспокойни минути на стоянката, си помислих за невероятното количество мечка, която бяхме видели в гори и се зачуди колко ли мечки дебнат, чакайки възможността да стигнат до стръвта. Дори с това, което бяхме видели, имах съмнения да не забележа повече мечки тази нощ, защото бяхме обезпокоили района.
Бях седял само час и половина, когато чух пръскане, след това чупене на пръчки. Очите ми проследиха звука, докато не зърнах за миг черното, движещо се тихо през пролуките в заплетената картина от смърчови и елхови клони. Задържах натиска върху спусъка на моята пушка Kentucky, докато дръпнах назад ударника, позволявайки му безшумно да се плъзне в положение на пълен курок. Мечката се качи на яслите и се раздели, протягайки глава зад дънера. Вдигнах пушката, наместих мушката няколко ребра назад от рамото и натиснах месинговия спусък. Мечката се сви, когато димът излезе от муцуната и увисна в неподвижния въздух.
Изглеждаше грехота да нарушавам тишината и тишината на нощта, помислих си аз, задушавайки лодката си, за да стъпи в гладката като стъкло солена вода, след като натоварих последната мечка. Когато всяка от нашите лодки пристигна обратно в лагера, много от нас се хилеха от уши до уши, очаквайки шанса да споделят истории и да разсъждават върху преживяването на бира, охладена с малкото лед, който ни беше останал. Франк използва дулото, което има от детството, за да застреля друга мечка, а Роб също застреля една.
„Той ме погледна погрешно“, каза баща ми с шеговито самохвалство, точно когато забелязах входната рана от калибър.45 между очите на глигана гризли на носа на лодката, която той просто дръпна нагоре. Двамата с Тери седяха в импровизирана щора, когато чифт гризли се нахвърлиха в стръвта.
„Щяхме да използваме лъковете си, но бях подготвил пушката и когато той се прицели към нас на около 10 ярда, му дадох предупредителен изстрел между очите“, каза татко.
„О, тогава тя започна да ни тропа и пъхти и не искаше да си тръгне“, каза той, когато се обърнах към другото гризли в лодката, „така че подадох пушката на Тери и ето ние сме."
След като одрахме всички мечки и се погрижихме за месото, застанахме около малък огън от дърва, разказвайки и преразказвайки истории и възхитени колко невероятно е това място и колко щастливи бяхме да изживейте го. Човек може да има само толкова много „веднъж в живота си“, ловува и животът в Аляска със сигурност има своите предимства, когато става въпрос за това. Но всички знаехме, че това е както едно пътуване, което ще помним с години напред, така и такова, което трудно ще повторим.