Местните го наричат „Ленч Counter“, но няма да намерите това име на никоя карта. Това е извисяващо се плато от взривен от вятъра варовик и изсъхнали диви цветя, което на 10 000 фута надморска височина се издига над смесица от по-малки хребети, които вървят на запад към равнината на река Снейк в Айдахо.
Слух за лосове – разказан на приятел, който каза на приятел, който ми каза – ме доведе до този югозападен ъгъл на Уайоминг. Топографията, която ми хареса на картите, се потвърждава от гледката от началото на пътеката. Ако успея да си проправя път до върха на плота за обяд, трябва да намеря широка, тревиста, дълга километри меса, маса, чийто връх стои доста над границата на дърветата, но чиито рамена се спускат в десетки дървени дренажи.
През септември тези сенчести джобове трябва да са пълни с крави и техните едногодишни телета, гледани от влюбени бикове, които се втурват към коловоза. Оттук и името. Това е място, където да отидете, за да спечелите храна или храна за една година, с бизнес края на широкоглав.
Повечето ловци използват глутници, за да преминат по криволичещите пътеки и закърнялата дървесина, които ограждат рифа, но аз съм решен да изкача хребета със собствените си сили, с трио приятели от Средния Запад – Ким, Марк и Тоби – и достатъчно провизии в раницата ми, за да остана известно време. Ето как предпочитам да ловя лосове, свободно да се разхождат там, където са животните.
Това е място, подходящо за моя стил. От чуждестранните жители се изисква да наемат водачи за лов на едър дивеч в дивите райони на Уайоминг, но този ъгъл на Националната гора Bridger-Teton е един от малкото затънтени райони в щата, които не са определени като пустиня, което означава, че мога да ловувам сам. Не се нуждая толкова от оборудване, колкото от възможност, и я имам под формата на общ лиценз за лосове, седмица за лов на бикове в разгара на септемврийския коловоз и арбалет.
Уайоминг е един от малкото западни щати, които позволяват използването на арбалети в сезона за стрелба с лък. Това не е нова надбавка; хоризонталните лъкове са били класифицирани като оборудване за стрелба с лък още през 1977 г. и през повечето години около 15 процента от ловците с лък в Cowboy State ловуват лосове с арбалети.
Тази година аз съм един от тях, но съм и скептик. Стратегията ми в провинцията е да пътувам леко, да живея с лосовете, докато успея да убия един от тях. Раницата ми и съдържанието й – включително готварска печка, спален чувал, чувал, дъждобран, допълнително облекло и дехидратирана храна – тежат по-малко от 20 паунда.
Моят сложен лък наклонява скалата на 5 фунта с пълен колчан стрели. Въпреки че неговите плетени крайници от въглеродни влакна са проектирани да намалят теглото, моят арбалет TenPoint тежи над 10 паунда с всичките му аксесоари. Изглежда още по-тежък.
Едва когато съм на мили нагоре по пътеката, арбалетът ми е завързан за раницата и бедрата ми започват да горят от набраната надморска височина, разпознавам друго неудобство на лъка. Широко е, хоризонталните клони хващат всеки боров клон и къпина край пътеката, които минавам. Ким и Марк също носят арбалети, изглежда с по-малко усилия, отколкото изразходвам. Възприемам техния метод, нося лъка си в една ръка, но теглото и Т-образната конфигурация стават тежки. Опитвам се да го закача за раницата си с един крайник, подаден напред над главата ми, но е тромав и небалансиран. Но реших да ловувам с това приспособление и докато се изкачвам през горички от бял бор и трепетлива трепетлика с пърхащи златни листа, това буквално е моят кръст, който трябва да нося.
Както се оказа, трябваше да съм по-малко загрижен за безпрепятственото ходене, отколкото за намирането на вода. Тъй като моите карти показваха източници на вода в малки джобове в главите на дренажите, донесох само достатъчно питейна вода за един ден. Реших, че ще филтрирам водата там, където я намерих по време на лов на лосове.
Но това е варовикова страна, пореста като корал, и не успях да ударя вода в продължение на два пресъхнали дни върху тезгяха за обяд. Накрая, в самото дъно на наклонен склон, който мирише на бягащи бикове, намираме вода в малък бистър басейн в пукнатина от здрав гранит. Филтрирам достатъчно, за да напълня всяка бутилка и мехур, които имам, и след това проверявам знака на лоса. То е прясно, на не повече от час-два и аз и моите ловни партньори се разпръснахме и се обадихме. Получаваме незабавен отговор, дрезгавия звук на зрял бик, и нагласяме Ким да стреля.
Тук, в интензивността на момента, разпознавам друга отговорност на арбалетите. Те са тромави и отнемат време за внедряване. Арбалетите са перфектни за заседнали стилове на лов, за наземни щори и дървета, където ловците могат да изчакат дивечът да се приближи. Освен мобилност, ловът на лосове изисква способността да се установяваш мигновено и да оставаш неподвижен, както се спуска бик. Докато Ким завърта арбалета си до пълно изтегляне, поставя стрела на релсата и настройва мерника си, опасявам се, че бикът е загубил интерес или е забелязал някакво движение.
Но също така тук, на стръмен хълм в сърцето на страната на лосовете, започвам да оценявам основната стойност на арбалета. Това е демократично. Позволява на Ким да ловува бягащи лосове. Тя тежи може би 100 паунда и не е достатъчно мощна, за да изтегли тежко съединение. Но арбалетът, със своята механична помощ за изтегляне и способността да държи стрела при пълно изтегляне без кинетична сила на ръката, й позволява да бъде тук, на 10 000 фута над морското равнище, тромав бик от Уайоминг точно от другата страна на дърветата, гърдите й се надигат от очакване и адреналин.
Ние не получаваме изстрел срещу този бик или следващия, който отговори на нашето обаждане. Това е природата на лова с лък. Но тук, на покрива на Скалистите планини, винаги има друг дренаж за работа, друг бик, който да призове.
След три дни ни привършва храната, така че тръгваме към базовия лагер, получаваме душ с пропан, топла храна и още провизии. На следващия ден разменям спътници, взимам Джим Слоун – мичигандер с ограничен опит в селските райони, но много ентусиазъм и умения за лов с лък – и отново атакувам билото.
Този път знам какво да очаквам и нося много вода. Изминаваме километри по дължината на Lunch Counter, до мрежа от вторични хребети, които изглежда винаги са приютявали неудържливи бикове по-рано през седмицата.
Джим и аз пускаме раниците си на естествен проход, свързващ дренажите от двете страни на главното било. Това ще бъде нашият сателитен базов лагер и ние окачваме нашите раници и екипировка за нощувка на дърветата, в случай че бъдем посетени от любопитна мечка. Съкращаваме притежанията си за бягане и оръжие до основните неща: обаждания, ножове, фарове, закуски и вода. И нашите лъкове. Нося си TenPoint; Джим Слоун стреля по съединение.
Преди да тръгнем за следобед, правим стратегия. Стрелял съм с арбалета си до 60 ярда и се чувствам уверен да стрелям на това разстояние. Джим е добър в рамките на 30 ярда, така че разделяме нашия свят на стрелби с комбинирани и арбалетни изстрели и тръгваме от лагера.
Не след дълго удряме млад бик, точно на пътеката пред нас. Настаняваме се и се обаждаме, но той се присъединява към по-голямо стадо лосове, което остава точно пред нас, водейки ни в адска дупка от горещи сипеи и издухани купи от натрошен дървен материал.
Обажданията не обръщат нито един от тези бикове, така че ние се стремим да ги изпреварим, дробовете ни изгарят от напрежение с тънък кислород.
Докато се боря да отсека биковете, се натъквам на друга объркваща подробност при мобилния лов с арбалет: кога да го вдигна. Досега ходех с невдигнат лък. Основната ми грижа е безопасността – не искам да хвана връвта за крайник или камък и неговите 185 паунда тегло за теглене да щракнат неочаквано. Също така не искам да се движа през този стръмен пейзаж със стрелка с широк връх на релсата.
Но сега трябва да вдигна и заредя лъка, преди да изляза на хълма пред мен, ако искам да стрелям по бика, който съм сигурен, че е в обсега от другата страна.
Оказва се, че биковете ги няма, така че изстрелвам стрелата си в гнил пън, за да декомпресирам крайниците на лъка. Джим и аз също сме обезпокоени от неизпълнената интензивност на нашия следобед. Тръгваме, потни и уморени, обратно към лагера. Но онази нощ, докато се пъхам в чувала си и се чудя на звездите, които се въртят над хребета на Уайоминг, някак знам, че утре е нашият ден.
Възможността идва по-рано, отколкото очаквах, сутринта, само на няколкостотин ярда от лагера. Млад бик блъска борова фиданка с такъв кеф, че го чуваме преди да го видим. Пълзим до края на поляна, където можем да го забележим. Той не е гигант, но е законен бик на обществена земя. Ще го убием, ако можем.
Пазейки се от погледа му и надявайки се вятърът да продължи да разнася миризмата ни от бика, изпращам Джим по следите. Стоя по-нагоре, в случай че ми дойде. Безшумно, доколкото мога, накланям арбалета, изваждам стрела от колчана и я поставям на релсата. След това разгръщам монопод, прикрепен към носа, и определям дистанцията си. Ако лосът излезе на поляната под мен, ще имам изстрел от 40 ярда. Виждам Джим да се спуска. Ако бикът избухне от моето обаждане или ако вятърът се промени и ме предаде, той ще има лесен удар от 20 ярда.
Бикът спира да раздробява дървото при първото ми повикване на крава. Той не е обвързан, но поне не е уплашен. Мяукам отново и бикът идва към мен, изпъчена глава, уши напред, кратки и преднамерени стъпки. Той се интересува, но е нервен. Той спира само за да чукне друга фиданка и след това е мой.
Знам, че ще го убия още преди да влезе в зоната за изстрел. Ако стрелях по моето съединение, щях да съм нервна развалина, треперейки, докато държах лъка си напълно опънат, чакайки с изтощени нерви и диво стрелящи синапси за изстрела. Това е мястото, където много изстрели с лък са заглушени в тези последни тревожни моменти на лов.
Вместо това съм заключен, натоварен и странно спокоен, когато бикът стъпва иззад едно дърво. Спирам го с чуруликане. Усещам как струната щрака и лекото отдръпване в рамото ми.
През мерника на арбалета виждам стрелата в полет и след това тя се забива в гърдите на бика, червено-жълтите петна изчезват в червена коса. Лосът се върти и се спъва, а след това се спуска надолу по стръмния склон, пукайки клонки и крайници, звучейки като пиано, падащо по стълби.
Тогава, дори преди слънцето да е изчистило хоризонта, билото отново е тихо. Намирам червено-мократа си стрела на ръба на поляната и следвам следа от кръв към бика, мъртъв на страничния хълм, на по-малко от 100 ярда от точката на удара.
Моят GPS ми казва, че съм на 11 017 фута над морското равнище. Моята проклета стрела ми казва, че арбалетите са напълно приемливо оборудване за лосове. Безоблачното небе ми подсказва, че ще бъде прекрасен есенен ден, който да прекарам на пътека, мъкейки добре спечелено месо от тезгяха за обяд.