Dr. Грант Уудс обича да оценява здравето на страната на елените от три различни височини: това, което той нарича „сателитен изглед“, широк поглед върху макроскопичните тенденции в цели региони; „хеликоптерният изглед“, който може да оцени условията на конкретен имот; и гледката от земята – неговият „изглед на връзка за обувки“– където той може да брои животни и да инвентаризира фуража.
Уудс е биолог-консултант по дивата природа, чиято работа по управление на земята го води из цялата страна. И както и да го погледне, от почти всеки регион или гледна точка, той казва, че стадото елени в Америка е в беда.
„Мисля, че наближаваме кризисен режим“, казва д-р Уудс, който не е склонен да хиперболизира нито по професия, нито по личност. „Най-добрият сценарий е популациите на елени да спаднат с 10 до 25 процента през следващите няколко години.“
Той не е сам. Директорът на югоизточна държавна агенция за дивеч и риба, който не пожела да използваме името му, отбелязва, че биолозите в неговия щат виждат това, което той нарича „джобове на бедност“, цели градове с малко елени. Няколко окръга обаче белоопашатите са над дългосрочните популации.
„Не мога да правя заключения за това какво води до спадове или увеличения“, казва той. „Но аз лично казвам на ловците от 20 години, че не можете да убивате достатъчно риби. Сега започвам да казвам, че може би е време да натисна спирачките.“
Тази негативна оценка изглежда несъвместима с едно поколение еуфорични новини за любимия дивеч на Америка – в крайна сметка сме свикнали да повтаряме мантрата, че най-голямото постижение на нацията за опазване е възстановяването на белоопашатите от ръба на изчезване до сегашно население от повече от 20 милиона. Управляваният лов увеличи популациите на елени, разшири възможностите за лов и създаде американски оригинал: ловецът/защитникът на природата, който плаща за възможността да управлява обществен ресурс и който цени самата кариера, която възнамерява да убие.
Но Уудс твърди, че тревожна комбинация от загуба на местообитания, ескалиращ брой хищници, недостатъчно финансирани агенции за дивата природа и дори поведението и очакванията на ловците оказват стрес върху стадото елени в Америка. И вместо леко да намаляват до устойчиво ниво, Уудс и други предполагат, че популациите на бялата опашка са готови да изпитат рязък спад, някъде между значителна корекция и катастрофален срив.
Преди да излезете и да продадете сляпото и мрънкащото си устройство, разберете, че елените не намаляват навсякъде и там, където ги боли, някои от болестите са обратими.
Но ако спадът е толкова широко разпространен и стръмен, колкото прогнозира Уудс, тогава може да се насочим към криза, която има потенциала да промени културата и икономиката на опазването в Америка.
„Ако популациите на бялата опашка намалеят с повече от 10 процента за няколко години, тогава очаквам до 50 процента от нашите ловци да спрат да ловуват,” прогнозира Уудс. „По някое време през последното поколение ловците станаха непостоянни. Те ще участват, когато възможността е добра, но им дайте няколко лоши години (на лов) и те ще спрат да купуват лицензи и съоръжения. Вместо това ще започнат да играят голф.“
Този вид приказки побиват тръпки в ловната общност. Белите опашки движат индустрията не само по отношение на броя на участниците (повече от 11 милиона), но и с лицензите за лов, които финансират държавните агенции за дивата природа (почти 600 милиона долара годишно) и оборудването, което купуваме (12,4 милиарда долара).
„Белоопашатият елен е гръбнакът на ловната индустрия в Америка,” казва Джон Л. Морис, основател и собственик на Bass Pro Shops. „И не само през есента, преди ловния сезон. През последното десетилетие видяхме как ловците на елени стават целогодишни клиенти, докато разработват земя и интензивно управляват собствеността си.”
ЗАСТАРЯВАЩИ ГОРИ
Никой от нас не харесва намаляването на възможностите за лов, но не е ли вярно, че броят на белите опашки е бил на исторически върхове от повече от десетилетие? Подобно на раздутия пазар на жилища или „ирационалното изобилие“на фондовия пазар, може би сме живели в балон с бяла опашка, който е трябвало да се спука.
Не толкова бързо, казва Кип Адамс от Асоциацията за управление на качеството на елените.
„Фактът, че имаме по-малко елени, е замислен“, казва той. „На много места надхвърлихме целта (популация) и редица държави искаха да намалят броя на стадата чрез увеличаване на реколтата от сърни. Но също така е вярно, че хищници – вълци, койоти, черни мечки, планински лъвове, риси, дори миещи мечки – са причинили някои от тези капки да бъдат по-резки от предвиденото през последните няколко години.“
Но по-притеснително от хищниците е узряването на американските гори, казва Адамс.
„Ако се страхувам от една тенденция, това е колко малко дивеч могат да поддържат нашите гори“, казва той. „Една млада твърда гора може лесно да произведе 1000 паунда налична храна на акър. Една зряла гора произвежда 50 до 100 паунда. Сега имаме същия брой акри, покрити с дървета, както преди 50 години, но това не може да се доближи до пренасянето на същия брой елени.“
И Адамс казва, че несъответствието в качеството между местообитанията на частни и обществени земи се разширява с тревожна скорост.
“В исторически план частното и общественото местообитание са били приблизително еднакви. Но днес средната частна земя е с много по-високо качество от прилежащата публична земя. Имате частни собственици на земя, които активно управляват земята си за диви животни. Но на публична земя имате гора, която не е изсечена, и местообитание, което не е управлявано. Повечето от нашите ловци на елени ловуват обществени земи и започват да забелязват тази разлика в качеството. Ще стане още по-широк.”
СЪБИРАЩА СЕ БУРЯ?
Дестилирано до своята същност, това, което Уудс, Адамс и други биолози наистина търсят, е по-активно управление на елените. Агресивен контрол на хищниците. По-добро наблюдение на заболяването. По-проактивна оценка на местообитанията и популацията.
Тези неща ще противодействат ли на това, което изглежда като бавен спад в броя на белите опашки?
„Вероятно не“, признава Уудс, който смята, че популациите на хищници са готови да експлодират от Мейн до Флорида. „Мисля, че единственото нещо, което ще контролира койотите, е, че тяхната плътност ще стане толкова голяма, че ще получат опустошителна епидемия от краста или чума, която ще премине през популациите им като горски пожар.“
Лесно приспособими, белоопашатите могат също да променят поведението си, за да избегнат хищничество. Те могат да реагират както антилопите гну в страната на лъвовете, чрез синхронно размножаване, еволюционна стратегия, която залита хищниците, като гарантира, че всички еленчета се раждат по едно и също време. Или еленът може да търси местообитания, където хищниците са по-малко ефективни.
Дори и с тези корекции, Уудс смята, че предстоят трудни дни за американските ловци на бяла опашка.
„Никога няма да загубим нашето стадо елени“, казва той. „Те са твърде адаптивни. Белоопашатите са универсални, способни да си изкарват прехраната на различни места. Но наистина мисля, че трябва да сме готови да се върнем към дните, когато може да се наложи да караш 100 мили, за да намериш място за лов, или да считаш за добър ден, когато видиш един или два елена, или дори само следа.”
Количествено определяне на риска
Белоопашатите наистина ли са в беда? Присвоихме индекс на риска на няколко идентифицирани заплахи (10 е най-катастрофалната и най-малко разрешима).
Зреещи гори
Симптом:Вашето семейство е ловувало една и съща гора в продължение на 30 години, но просто не виждате същия брой елени, както използван за.
Проблем: От североизток през долината на Охайо горите на нацията са еднакво стари и дори непокътнати местообитания на твърда дървесина просто не могат осигуряват същото количество фураж и покривка за дивите животни, както когато са били по-млади и по-разнообразни.
Решение: Разработване на икономика на дървесни продукти, която насърчава управляван добив на дървесина, насърчаване на собствениците на частни земи да разреждат горите като част от благоприятно за елените местообитание управление
Индекс на риска: 8
Хищници
Симптом: Виждате огромни долари, но през последните няколко години не сте виждали по-млади долари или еленчета.
Проблем: Вълци в Горния Среден Запад, планински лъвове в Средния Запад, черни мечки на Изток, риси и койоти навсякъде. Не сме имали толкова разнообразен или гъст смес от хищници, откакто първите заселници се разпръснаха по Wilderness Trace на Daniel Boone. Комерсиалното хващане с капани вече не е ефективен инструмент за управление на хищници.
Решение: Всеки ловец на елени трябва да стане ловец на хищници и мениджърите на дивата природа трябва да признаят, че хищничеството може да бъде важен фактор за елените смъртност. Държавите трябва да либерализират разпоредбите, за да позволят целогодишно развлекателно преследване на койоти и миещи мечки.
Индекс на риска: 7
Примамка
Симптом: Виждате тонове елени, когато търсите, но в момента, в който сезонът започне, елените изчезват.
Проблем: Мичиган тази година възстанови това, което някои ловци от Wolverine State смятат за право по рождение: възможността да примамват елени по време на ловния сезон. Грузия също легализира примамките. Това е законно във всички или части от 22 щата. Примамката неестествено концентрира елените, което може да бъде фактор за предаване на болести като хронично изтощение, EHD, лаймска болест и туберкулоза. Това също е нарушение на принципите за честно преследване. Плюс това, една кофа царевица, изхвърлена от вашия съсед, може да отмени цялата работа по привличане на елени в местообитанието, която може да сте извършили във вашия имот.
Решение: Премахване на примамките
Индекс на риска: 3
Загуба на хабитат
Симптом: Не виждате елени, докато фермерите не приберат царевицата си. Тогава елените са навсякъде, включително предния ви двор.
Проблем: Разрастване на селските подразделения и градските покрайнини, съчетано с рязко увеличение на производството на царевица и соя. Капацитетът за носене - покритие за сигурност и целогодишни източници на храна - за елени и други диви животни намалява с тревожна скорост. Хищниците са склонни да виреят в разкъсани местообитания.
Решение: Насърчаване на поддържането на покритието на дивата природа, независимо дали чрез планиране на подразделения или стимули от Farm Bill.
Индекс на риска: 9
Нетърпимост
Симптом: Съседът ми не може да разбере защо обичам да ловувам елени. Тя ги нарича „горски плъхове“и поиска разрешение от нашата асоциация на собствениците да ги отрови.
Проблем: Сред не-ловците белоопашатите имат проблем с изображението. През последните две десетилетия техният ръст е намалял от благородство до неудобство. Те са опасности за трафика, хапачи на петунии, носители на кърлежи, привикнали вредители. Ако толерантността към елените ерозира за широката общественост, тя е почти изчезнала за фермерите и жителите на селските райони, за които елените са се превърнали в вредители.
Решение: Насърчаване на използването на регулиран лов – не на стрелци или контрол на раждаемостта – за управление на неприятния брой елени
Индекс на риска: 9
Неадекватно наблюдение на популацията
Симптом: Нашият местен биолог казва, че имаме тонове елени, и той помоли комисията да увеличи маркировките на сърни. Но аз проучвам през цялото време и не виждам сърнета или еленчета.
Проблем: Колко елени наистина имаме? Колко всъщност убиват ловците? Държавните дивечови агенции все по-често разчитат на телефонни или интернет доклади, за да определят реколтата на ловците. А бюджетните съкращения намалиха количеството и интензивността на проучванията на населението. Без по-добри проучвания, как ще разберем, че се случва катастрофа с елен?
Решение: Всъщност, проучванията са установили, че телепроверката на реколтата е също толкова валидна, колкото и задължителните станции за проверка на играта. По-големият проблем е наблюдението на населението. Когато EHD се развихри в сърцето на нацията, биолозите не знаеха пълната степен, докато не започнаха да получават доклади за реколтата, по-ниска от очакваната през есента. Вместо неадекватни проучвания в цялата страна, използвайте по-добре интензивното наблюдение на място.
Индекс на риска: 3
Нереалистичните очаквания на ловците
Симптом: Миналата година видях средно 75 елена на ден от дървото си. Тази година съм виждал само около 30 на ден. Трябва да намалим етикетите за сърни.
Проблем: Толкова сме свикнали да получаваме „своите елени“, че се чувстваме като сезонно право, така че една или две години на спад може да изглеждат като Последното време. Забравяме всички сезони, в които баща ни се вълнуваше, когато видя една сърна, и през всичките години, когато пъхаше незапълнения етикет в шкафа си с оръжия.
Решение: Мениджърите на дивеча трябва да затвърдят забравеното схващане, че популациите на бялата опашка са динамични и че твърде много елени са също толкова проблематични, колкото и не достатъчно. Трябва да ни се напомни, че един резултат от убиването на много елени тази година е, че ще бъдат по-малко през следващата година.
Индекс на риска: 2
Лидерски вакуум
Симптом: Ходя на банкети за набиране на средства за пуйки и пъдпъдъци, но съм ловец на елени. Бих искал да се присъединя към група, която наистина се бори за местообитанията на бялата опашка и се застъпва за ловците.
Проблем: Фазаните имат фазани завинаги. Elk имат фондация Rocky Mountain Elk. Пуйките имат NWTF. Дори черният глухар има свой собствен съюз за опазване. Двете водещи белоопашати групи, Quality Deer Management Association и Whitetails Unlimited, са умни и хилави, но също така са малки и се борят.
Решение: Създаване на наистина национална организация за опазване на бялата опашка, такава, която е достатъчно уверена, за да се справи с проблемите с клиновете, които разделят ловците на елени (стръв, операции с високи огради, ескалираща употреба на технологии), като същевременно се застъпва за опазване на местообитанията, достъп, отзивчиво управление и изследвания.
Индекс на риска: 4
Тенденции при реколтата
Тенденциите за прибиране на реколтата от бяла опашка са силно регионални и много „предполагаеми“. Миналата година, например, реколтата намаля в страната на въглища в Западна Вирджиния, Кентъки и Охайо, но ловците от Големите езера се радваха на добра година. Ловците от Мисури са отстреляли 10% по-малко белоопашати в сравнение с предходната година, но Небраска е нараснала с 11%. Пенсилвания отбеляза ръст от 2 процента. Реколтата в Ню Хемпшир е намаляла с повече от 6 процента, но в близкия Ню Йорк е нараснала с повече от 3 процента. Вместо да осигурят яснота, данните за реколтата – обикновено въз основа на статистически валидна извадка – осуетяват опитите да се направят заключения за здравето на стадото елени в Америка в национален мащаб. Ако състояние не е оцветено, данните за реколтата не са налични.
Преобразуване на редови култури
Whitetails жадуват за царевица, нали? Карта на трофейните зони съвпада точно с царевичния пояс на Америка. Фасулът също е бил добър за елените. Замяната на памука и тютюна със соеви зърна позволи на популациите на бялата опашка да скочат рязко в Кентъки, Вирджиния и Арканзас.
Но ненаситният апетит на света за американска царевица и соя е тревожна новина за елените. Тези маргинални местообитания – планински пасища и ъглови гори, които осигуряват критично покритие за белите опашки, се разорават и засаждат на малки зърна с главозамайваща скорост. Тези промишлени монокултури могат да осигурят храна през сезона на реколтата, но след като зърнените култури бъдат прибрани, фуражът и покривката изчезват, което прави белоопашатите особено уязвими по време на слаби зими.
„Тези места, които нямаше смисъл да се обработват с боб за 5$ и царевица за 3$, се разорават с боб за 14$ и царевица за 10$“, казва биологът д-р Грант Уудс. „Не можем да отглеждаме ограда до ограда и да имаме подходящо покритие за дивата природа.“
Смърт от зъби
5-годишно проучване за оцеляването на еленчетата в района на река Савана показва, че по-малко от една четвърт от белоопашатите еленчета, родени през пролетта, живеят до есента. Койотите убиват по-голямата част от трите четвърти, които умират, често в рамките на часове след раждането си.
Проучването, водено от изследователя от Forest Service д-р Джон Килго, е колкото завладяващо, толкова и кърваво. Радиопредавателите, имплантирани във вагините на възрастните животни, се изтласкват при раждането и излъчват сигнал. Изследователите се надпреварват до мястото, като често достигат до него в рамките на няколко часа след раждането, и след това търсят еленчето. Ако е жив, го слагат с GPS яка. Ако е мъртво, те определят причината за смъртта.
„Когато имаме труп, първо търсим дали е бил отговорен хищник и ако е така, дали е бил койот или рис“, казва Килго. „Това е толкова отдалечен район, че нямаме домашни кучета, за които да се тревожим. Има характеристики за това как хищниците съхраняват плячката си. Рисът често драска листата на еленчето. Койотите често копаят дупка, за да погребат останките. След това, за да не оставим никакви съмнения, ние оценяваме раните от ухапвания за причината за смъртта, след което натриваме раните в опит да съберем слюнката на хищниците.“
Близо 80 процента от хищничеството е от койоти. Заключенията на изследователите са, че стадото елени в река Савана може да се поддържа със 75 процента хищничество, но само ако възможността за ловец е намалена.
„Всяка база за плячка може да поеме толкова много смъртност, преди да започне да намалява“, казва Килго. „Тук имахме двоен удар (на койоти и ловци на хора) и единствената променлива, която можехме да контролираме, беше да намалим част от реколтата на ловците.“
Анормално ли е хищничеството на река Савана или можем да очакваме да загубим същия процент сърни на други места в югоизточната част? И ако е така, ще започнат ли държавите да намаляват възможността на ловците да балансират между плячката и хищничеството?
„Въз основа на редица изследвания, които се провеждат в момента, изглежда, че нивото на хищничество, което открихме, се наблюдава другаде“, казва Килго. „Това определено е нова динамика. Не сме имали койоти в Южна Каролина преди 20-25 години. Те не само са установени сега, но и са в изобилие.“
За интервю с Андрю МакКийн, автора на тази статия, щракнете Революцията с Джим и Трав.