Окръжният съд на САЩ в Билингс, Монтана, се събра вчера, за да изслуша аргументи в съдебно дело относно публичния достъп до установените туристически пътеки в Лудите планини на Монтана. Делото – което беше заведено срещу Службата по горите на САЩ от Friends of the Crazy Mountains, Монтанската глава на ловците и риболовците в провинцията, подобряване на дивата природа и местообитанията на Монтана и Асоциацията на спортистите Skyline през юни 2019 г. – твърди, че Службата по горите абдикира от своите задължение за поддържане и защита на публичния достъп до установени пътеки в Crazy Mountains.
На пръв поглед делото се занимава с четири пътеки в Националната гора на Къстър Галатин, които минават през обществени и частни земи в Crazies. Пътеките Lowline Porcupine (№ 267), Elk Creek (№ 195), Sweetgrass (№ 122) и East Trunk (№ 136) отдавна са спорни точки, тъй като частните собственици на земя продължават да блокират достъпа на обществеността до тези пътеки чрез поставяне на препятствия, заключване на порти и премахване на знаци.
Коалицията от ищци твърди, че тези установени пътеки са били използвани от обществеността в продължение на почти век и че до преди около пет години USFS твърдо е защитавала възможността на обществеността да има достъп до тези пътеки. Коалицията твърди, че оттогава Службата по горите не желае да поддържа и защитава този публичен достъп и вместо това е избрала да работи директно с частни собственици на земя, за да постигне компромис. Тази разгорещена полемика между защитниците на обществения достъп и федералната агенция най-накрая прерасна в съдебно дело, когато защитниците научиха, че USFS е решила да пренасочи пътеката на Lowline Porcupine Trail, без да включва обществеността в решението си.(Това пренасочване, което измести пътеката на изток и към земя, собственост на федерална собственост, беше завършено миналото лято и пътеката беше преименувана на Пътеката на Porcupine Ibex.)
Искът, изслушан в съда във вторник, твърди, че Горската служба е пренебрегнала собствените си федерални закони и процедури, когато е пренасочила тази пътека. Костюмът също предизвиква управлението на агенцията на двете пътеки, които се намират от източната страна на Crazies. Outdoor Life се обърна към USFS за коментар, но Мария Лойшен-Лонърган, координатор по обществените въпроси за Националната гора на Къстър Галатин, казва, че агенцията не може да коментира текущите съдебни спорове.
Пресичане на ъгли и предписани сервитути
Карта, показваща собственост върху земя в Лудите планини, прилича много на шахматна дъска, с публични (зелени) и частни (бели) участъци, разпръснати из целия диапазон. Тези „шахматни“пейзажи са създадени през 1860-те години, когато САЩ. Правителството на S. даде редуващи се участъци от квадратни мили на железопътните компании, които от своя страна започнаха да продават квадрати на физически лица през 1890 г.
Земите с шахматна дъска са често срещани в огромни части от публична земя на Запад. И тъй като собствениците на частни земи, ползвателите на обществени земи и федералното правителство не винаги са съгласни как трябва да се управляват тези земи, тези райони продължават да дразнят управителите на федерални земи, като в същото време подклаждат напрежението между собствениците на земя и ползвателите на обществени земи. (Не е изненадващо, че тези напрежения предизвикаха продължаваща литания от съдебни дела, включително дело за пресичане на ъгъла, което беше заведено миналия декември в Уайоминг.)
Тази карта показва "шахматните" Луди планини, заедно с четирите пътеки (№ 267, 195, 122 и 136), посочени в делото. Карта с любезното съдействие на Enhancing Montana’s Wildlife and Habitat
Едно решение на проблемите, създадени от тези сложни пейзажи, е под формата на сервитути. Те могат да работят и в двете посоки, тъй като някои сервитути дават право на обществеността да пресича частна земя, докато други, например, позволяват на частни собственици на земя да строят пътища върху обществена земя. Някои от тези сервитути, даващи на обществеността право да пресича частна земя, са „записани“, което означава, че достъпът, предоставен на обществеността от частни собственици на земя, е документиран. Но USFS също така позволява „предписателни“сервитути, които според Института за правна информация са „придобити чрез открито и известно използване на земя на собственик, което е неблагоприятно за правата на собственика, за непрекъснат и непрекъснат период от години.“
Това стига точно до сърцевината на аргументите, които бяха изслушани в съда във вторник, тъй като коалицията от ищци поддържаше, че Горската служба исторически е признавала предписаните сервитути на Lowline Porcupine Trail, Elk Creek Пътека, Пътеката на Сладката трева и Пътеката на източния ствол… докато изведнъж не се случи.
Това рязко обръщане беше разпознато от групи като Friends of the Crazy Mountains и Backcountry Hunters and Anglers. Джон Съливан III, председател на борда на Монтана, глава на Backcountry Hunters and Anglers, казва, че тази промяна в отношението на агенцията към публичния достъп наистина е изкристализирала, когато областният рейнджър на Йелоустоун Алекс Сиенкевич беше отстранен от поста си през 2017 г. Съливан и останалата част от коалицията посочете бележка, която Sienkiewicz изпрати на сезонните служители това лято, която им даде основни инструкции как да запазят правото на обществеността да използва тези пътеки.
„Резултатът [от тази бележка] беше, че тя разроши перата на някои много могъщи земевладелци“, обяснява Съливан. „Те наеха помощта на всички тези политици и преди да се усетите, практиката USFS да защитава публичния достъп спря.“
Sienkiewicz беше възстановен месеци по-късно поради обществено недоволство, но Съливан казва, че това е бил ключов момент за BHA и други организации с подобно мислене. Той казва, че през следващите две години те са се опитали да обсъдят проблемите с федералната агенция и да се опитат да поправят ситуацията, но организацията никога не е била поканена на масата за преговори.
„Така че след като научихме, че Службата по горите е седнала на масата с тези собственици на земя, за да преговарят, без да позволяват открити срещи“, казва Съливан, „почувствахме, че няма друг избор, освен да заведем дело.”
Какво се случи във вторник
НАС. Магистратският съдия Тимъти Дж. Каван председателства изслушването, което се проведе в Билингс на 18 януари. Каван не издаде решение, но съдията енергично разпита помощник-адвоката на САЩ Марк Смит, представляващ Службата по горите, както и адвоката на ищеца Матю Епископ. Тези въпроси се въртяха предимно около предписаните сервитути и дадоха някои разкриващи отговори.
По-специално, Смит призна, че когато USFS включи четирите маршрута в своя План за управление на пътуванията от 2006 г., той призна валидността на тези предписани сервитути. Но той също така поддържа, че претенциите на обществеността за тези сервитути са били понижени от момента, в който USFS реши да пренасочи пътеката на Lowline Porcupine Trail през 2018 г.
Андрю Позевиц, който присъства на съдебното заседание във вторник като загрижен гражданин, казва, че това признание е „може би най-зашеметяващият момент от изслушването.“
„Между [2006] и сега,” казва Posewitz, „USFS се опитва да твърди, че сервитутите са били изоставени, защото обществеността не е успяла да ги използва. Имайте предвид, че това е същата USFS, която отстрани рейнджър за действителен опит да наложи тези специфични предписани сервитути от името на обществеността.“
За Posewitz и по-голямата общност от защитници на публичния достъп, този егоистичен аргумент може да създаде опасен прецедент за способността (или неспособността) на обществото да има достъп до обществени земи в целия Запад - много от които са състоящ се от същите пейзажи на шахматна дъска като Crazy Mountains.
„Като въпрос на обществена политика, този подход трябва да накара целия Запад да потръпне“, казва Посевиц. „Стана практика на USFS да възнаграждава собствениците на земя за незаконно блокиране на пътеките, като отстранява служители на USFS, които се опитват да защитят правата на обществото, и след това обявява интереса на обществото за погасен.”
Posewitz и Sullivan казват, че тази практика - и прецедентът, който би могла да създаде, ако бъде позволено да продължи - е точно това, което коалицията се опитва да обърне, като продължи напред със своя иск. И въпреки че вероятно ще мине известно време, докато се вземе решение в Окръжния съд, Съливан казва, че остава оптимист за бъдещето на техния случай.
„Мисля, че съдия Каван свърши фантастична работа“, каза Съливан след края на процеса във вторник. „Фактът, че той зададе много въпроси на нашите адвокати и много малко на защитника, ми казва, че той искаше да подкрепи и разбере нашия случай. И за мен това е добър знак.“