This story, “Sun, Sand, and Thirst,” first appeared in the February 1947 issue of Outdoor Life.
THE EXPERIENCE on which I base my conclusions stems from a deer hunt shortly after my arrival in southern California in 1930.
My hunting having been confined to the well-watered states of Iowa and Minnesota, thirst, as a factor to be taken into consideration, never entered my mind. I walked into the situation blind mentally, and came out of it blind physically-though luckily I soon recovered.
The deer season in the southern district of California opens in August-a season invariably without rain and, away from the coast, almost unbearably hot in any place except the high mountainous regions. Бях поканен да придружа моя приятел Чък до хижа в края на подножието, където ръкавът на националната гора Сан Бернардино под формата на висок хребет се вдава в пустинята. Чък-Чарлз Р. Хъмел от Лос Анджелис също беше новодошъл и не знаеше повече от мен за страната, в която трябваше да опитаме за елен.
ХИЖАТА,където трябваше да се срещнем с няколко други ловци, бях построен на границата на гората около миля по-надолу чист, студен извор, който течеше от склона на планината само за да свърши в сухия пясък на пустинята долу. Близо до кабината е изграден малък бетонен резервоар, който да задържа възможно най-много вода за ползване от пътниците. По това време на годината беше почти сухо и нямаше друга вода освен извора и резервоара на много мили във всяка посока.
Извиващ се противопожарен път беше построен от Службата по горите на САЩ нагоре по склона на планината, през купчини креозотни храсти и кактуси, покрай извора и до боровата гора на върха. Този път обаче беше затворен за автомобилисти и блокиран от здраво заключена желязна порта. Тъй като ловната територия беше цялата над извора, беше необходимо да се извървят около три мили нагоре по пътя, изкачвайки се по целия път, преди забавлението да започне. Редица елени използваха извора за вода година след година; но мястото не беше общоизвестно и ловът беше неизменно добър.
Напускайки Лос Анджелис около полунощ, Чък и аз пристигнахме в хижата в 3 сутринта и намерихме четирима други мъже, които вече закусваха. Един лекар от Холивуд тепърва щеше да пристигне, но след като чакахме тридесет минути, решихме да му оставим бележка да ни последва - искахме да стигнем върха на планината през деня.
Четирима от групата - собственикът на хижата и трима приятели - трябваше да продължат до върха на пътя над извора. Чък и аз бихме избрали вероятни стойки от противоположните страни на пътя, докато другите се спускаха по планинските склонове, карайки елените към нас. Това беше система, използвана година след година с голям успех. Склоновете на планината бяха прорязани от дълбоки, пълни с храсти масиви с надвиснали брегове, които предлагаха сянка на елените в най-горещите часове на деня.
КАТО ТРЪГНАХМЕ кабината забелязах, че Чък и аз бяхме единствените, които не носеха столове с галон – факт, който отбелязах. Казаха ни, че тъй като ще сме близо до извора, можем да пием там, ако е необходимо. Нямаше повече столови и поради нашето невежество не бяхме осигурили такива за себе си.
Лек бриз, топъл от горещите пясъци на пустинята, ни посрещна, когато напуснахме хижата, и точно над главите ни висяха звездите, ясни и ярки с блясък, който се вижда само в пустинята. Изглеждаха почти на една ръка разстояние.
Заобиколихме портата, изкатерихме се бавно по криволичещия противопожарен път и мокри от пот стигнахме до извора. Пихме вода и една цигара. Оттук нататък пушенето беше табу. След това, напускайки извора, продължихме нагоре по тесния път. Най-накрая в сивата светлина на зората пристигнахме на мястото, където с Чък трябваше да напуснем пътя. Имаше може би 200 ярда надолу по стръмна скала до началото на каньона и бях инструктиран да следвам по ръба, докато се отдалеча доста от пътя. След това трябваше да намеря изгодна точка с изглед към дъното на каньона и срещуположните страни, докато двама от групата щяха да карат надолу към мен от върха на билото.
Тъй като от другата страна на пътя нямаше каньон, Чък трябваше да наблюдава склоновете близо до върха на планината, докато останалите двама членове се спускаха към него. Докторът трябваше да остане на пътя (при положение, че е пристигнал навреме) и да наблюдава двете страни.
След като огледах терена, се плъзнах и плъзнах надолу по стръмната скала до началото на аройо. Там се обърнах и погледнах назад. Чък беше изчакал, докато слязох. Разменихме поздрави и се насочихме към текущия бизнес. Останалите в групата вече бяха извън погледа ми около един завой на пътя.
Постоях за момент, за да огледам каньона и планинския склон. Далеч в далечината, в подножието на каньона, се появи бяла шир, съвършено равна и без следа от растителност. Това избледня в кафявата на заобикалящата пустиня, която от своя страна избледня в мъгливото синьо на ранното утро небе по хоризонт, толкова отдалечен, че е спиращ дъха до един, използван с подвижните хълмове и горските земи на Средния Запад. Бялото пространство всъщност беше коритото на сухо езеро и се състои предимно от сол и алкали.
Около половината път надолу по джантата на каньона изкривяване на бял камък се открои смело в тъмно зеленото на креосотните храсти. Изглеждаше добра гледна точка, от която да гледам пода на каньона и страната на каньона отсреща, така че започнах да се движим бавно надолу по джантата, без да спекулирах колко време ще отнеме другите в партито да стигнат до върха и да започнат шофирането към аз.
“Изгубих си пушката и хвърлих ризата си. Исках само едно нещо - да си почина." Хейзъл Хьокер
Пътят водеше плавно надолу, но толкова леко, че наклонът почти не се забелязваше. Разхождах се бавно, слабо осъзнавайки нарастващата жега, докато слънцето пълзеше по-високо в небето, но толкова насочен към лов, че не обърнах внимание на повишаващата се температура. В един момент една сърна, последвана от две еленчета, се измъкнаха изпод ръба и се отправиха към дъното на каньона. Чаках с надеждата, че някой долар е бил с тях, но не се появи. Продължих към камъните, които бях избрал за стойката си.
Стигайки до тях, аз се настаних на земята, препречих коленете си и погледнах часовника си, много изненадан да открия, че вече е 7:30 точно.
Погледнах назад към пътя; в чистия въздух изглеждаше съвсем близо. Невероятно, че ми отне толкова време, за да достигна до разкритието! Бяха ми необходими около два часа и половина, за да стигна до скалите от пътя, покривайки, както разбрах по-късно, разстояние от около четири мили. Бях напълно несъзнателен за изтичането на времето. Със сигурност останалата част от групата трябва да е на път надолу сега, но докато сканирах горните части на планинския връх, не видях никакво движение. Реших да гледам и да чакам.
СЛЪНЦЕТОбеше много топло и аз ясно осъзнах факта, че изобщо не бях спал предната нощ. Нямах никакво намерение да спя сега, така че внезапно се събудих с пълна изненада - и усетих, че се чувствам неудобно. Бях облян от пот и се чувствах по-топъл, отколкото когато и да било преди в живота си. Но в този момент забелязах движение от другата страна на каньона и веднага забравих всичко останало. Причината за движението скоро стана ясна.
Надолу по пързалка от шисти се спусна група елени, пет сърни, водени от елен, палтата им блестяха в червено на слънцето и облак прах се издигаше зад тях. Рогата на долара приличаха на люлеещ се стол; при гледката дъхът ми се ускори и започнах леко да треперя, както неизменно правя при вида на дивеч. Явно еленът е тръгнал от боровете и е направил пробив към каньона. Големият долар непрекъснато въртеше глава и поглеждаше назад по следите си, сякаш се опитваше да види дали го преследват.
Прецених, че разстоянието до другия ръб на каньона е около 200 ярда. Това би бил далечен изстрел с карабината.32 Special, която носех, но реших да се прицеля точно над гърба му, когато стигна до ръба. Щом влезе в каньона, той можеше да намери прикритие в храсталаците и колкото и да бях сам, нямаше да има начин да го изкарам отново на открито. Ако трябваше да го хвана, трябваше да рискувам.
Преместих пушката бавно в позиция, сантиметър по инч. Все още треперех, но дишайки дълбоко, постепенно се прибрах за изстрела.
On дойде с бавен тръс. Когато стигна до ръба, спря. Обръщайки се широко към мен, той погледна нагоре към планинския склон, докато сърните се разливаха една по една по ръба на каньона зад него. Издърпах пушката до върха на рамото му и леко натиснах спусъка.
В момента на доклада ясно видях предните му крака да се извиват, сякаш в този момент беше решил да легне на място. Вместо това той се прехвърли през ръба и се изплъзна от погледа. Едва дишайки набързо напомпах още един патрон в патронника и зачаках нервно. Секундите тиктакаха, всяка изглеждаше като час.
Сърната бяха изчезнали, без дори да го усетя, и единственото движение, което се виждаше сега, беше облак прах, който се издигаше бавно в неподвижния въздух. Може би това беше пълната окончателност на тези сгъваеми предни крака; но каквото и да беше, след кратко време разбрах, че този долар е свършен.
Осъзнавайки това, усетих как напрежението ме напуска и започнах да искам – дори имам нужда – от питие. Бях много жаден. Но най-накрая се насилих да прогоня мисълта за едно питие, вярвайки, че момчетата, които караха, ще чуят изстрела ми и много скоро ще пристигнат на мястото.
Така че седнах до скалата и погледнах часовника си. Беше 9:45. Реших да сляза и да облека долара, за да е готов за движение, когато се появят другите мъже.
Стената на каньона беше стръмна, но плъзгайки се по петите си, най-накрая стигнах до дъното. След кратко търсене намерих парите си в подножието на шистовата пързалка от противоположната страна. Той наистина беше много мъртъв. Куршумът явно е прерязал гръбначния мозък и все още си спомням, че бях малко изненадан, че е ударил толкова високо.
Главата беше дори по-добра, отколкото си мислех - четири точки от дясната страна и пет от лявата. Това е най-добрата глава, която някога съм имал за тихоокеански долар. Днес на Чък виси в магазина му, постоянно напомняне през какво преминах, за да го получа.
По това време осъзнавах много добре, че горещото слънце напичаше стабилно върху главата ми и че устата и езикът ми бяха сухи и дрезгави. Опитах се да отделя малко слюнка, но не успях. Бяха изминали повече от пет часа, откакто бях пил вода.
Очаквайки скоро да се появи някой със столова, започнах да чистя парите. Като го завъртях на брега на шисти, за да може да източи малко, свърших работата за почти рекордно време.
Почувствах внезапно желание да побързам - нещо като предупреждение от някакъв дълбоко вкоренен инстинкт, необясним и със сигурност не произтичащ от каквото и да е знание за опасността ми. Усещах само ужасна жажда и отчаяно желание някой друг член на групата да се появи. След желанието дойде мисълта, че може би момчетата не са успели да ме открият.
Гръбнах пушката си, стрелях три пъти във въздуха и се заслушах внимателно. В тишината единственият звук беше жуженето на мухите около елените. Дълбоко в каньона, където бях, не се помръдна и глътка въздух. Изчаквайки още няколко минути, сигнализирах отново. Все още няма отговор. Всъщност едва дочаках такъв, знаейки някак си, че няма да дойде.
Езикът ми сякаш изпълни устата ми до преливане. Леко безпокойство, все още неопределено, започна да се оформя в съзнанието ми. Бързо завързах краката на елена заедно и увих червена бандана, носена за целта, около рогата му, аз го вдигнах на гърба си. Със сигурност нямах намерение да оставя този красив долар на рояка мухи и комари, бръмчащи около него. И точно тук направих голямата си грешка.
Може би не мислех много трезво - може би изобщо не - но във всеки случай се борих отчаяно да изкача елените по стръмната страна на този каньон. С мухи и жълти жилетки, които се рояха около мен, се опитах да измъкна долара и пушката си до ръба.
Започнах да отслабвам бързо, но ровейки в пясъка и издърпвайки се от храсти и камъни, се изкачвах малко по малко, спирайки на всеки няколко фута, за да си почина.
Тогава еленът се изплъзна от раменете ми и вече нямах сили да го вдигна обратно, въпреки че опитвах отново и отново. Без съзнателно да взема решение да го направя, аз го оставих и пропълзях до оголеното място само с пушката си в теглене.
Лежайки до скалите, обвит и почти зашеметен, най-сетне осъзнах, че наистина се изправям срещу нещо. Езикът ми се подаде от устата ми; беше се подуло толкова много, че вече нямаше място за него вътре. Цялата област на лицето ми сякаш гореше, клепачите на очите ми бяха толкова подути, че пречеха на зрението ми, и всичко изглеждаше заобиколено от червена мъгла.
Страхувах се - ужасно се страхувах. Този страх ме изправи на крака. Все още стискайки пушката, тръгнах нагоре по ръба на каньона към пътя. Зашеметен, уморен и толкова слаб, че сякаш се носех през част от времето, залитнах напред. Не чувствах жажда, никаква болка; просто пълна умора, желание да спреш и да си починеш.
Какво кара човек, не знам. Вече дори не виждах храстите и затова падах върху тях отново и отново, само за да си пробия път на крака и да се движа напред и нагоре към пътя. И до ден днешен не мога да кажа как съм запазил правилната посока.
Някъде загубих следите на пушката. Съблякох и хвърлих ризата си. По следите ми по-късно се установи, че съм падал много пъти, дори съм пълзял на дълги разстояния, но нямам спомен за тези неща. Исках само да си почина, самият въздух сякаш ми тежеше; тези неща помня и това е всичко.
Корицата от февруари 1947 г., с илюстрация от Поп Хусе.
Изправен на крака, почти в пълно безсъзнание, се придвижих към пътя, подобно на тежко ударен боец на ринга, на крака, но борейки се само по инстинкт, продължава. Тогава …
С мъка се върнах в замъглено съзнание. Знаех, че има някой с мен и се опитах да отворя очи. Не можах да го направя! Обзет от паника, се опитах да стана.
Поставиха ръка на гърдите ми и ме бутнаха надолу. Това беше звукът на гласа на Чък, който върна разума.
„Спокойно“, каза той. „Само спокойно. Всичко е наред.“
Тогава се чу странен глас. „Ще те заведем до каютата, синко. Сега няма за какво да се тревожите.“
Студена вода беше полята по лицето и гърдите ми. Отново заспах; просто се отдалечи.
Когато дойдох втори път, успях да отворя очите си. Видях Чък и един непознат - лекарят от Холивуд, оказа се, че седеше до мен, оставяйки вода да капе върху езика ми и в устата ми. вода! Исках вода, галони – но не я получих. Ако не бях толкова слаб, щях да се боря за него. Най-накрая докторът ми даде портокал от джоба си; Изсмуках това и постепенно се върнах към някакво подобие на нормалното. Беше 5 часа вечерта и аз лежах в подножието на последното стръмно възвишение до пътя, бях спал като дете три часа.
Чък беше този, който дойде по пътя и ме видя да се опитвам да пълзя нагоре по възвишение. Докторът, който имаше манерка и портокал, дойде, докато Чък се опитваше да ме носи. Никой не беше чул стрелбата ми. Изглежда, че бях на мили по-надолу по каньона, отколкото трябваше.
Така че това е историята - толкова ярка в съзнанието ми днес, колкото беше онази вечер, когато лежах в бетонния резервоар и се опитах да попия в системата си водата, която сухият въздух беше изсмукал. Бях отново във форма след седмица, но сърцето ми беше разбито. Не ечудно; когато момчетата се сдобиха с парите ми сутринта след моето изпитание, еленът беше съсипан. Мухите и жегата се бяха погрижили за това.
Приятелите наистина извадиха главата и, както казах преди, тя все още виси на стената на магазина на Чък. Никога не го виждам, без да изсъхне. Въпреки това има бензиностанция на ъгъла, която е специализирана в високи, студени напитки-
Мисля да се отбия там точно сега. Само като си помисля за онези изгарящи часове в пустинята, ожаднявам!
Този текст е редактиран минимално, за да отговаря на съвременните стандарти.