През юни 2019 г. Питър Флин беше на 19-дневен преход през Арктическия национален резерват за диви животни (ANWR), когато на 400 ярда той и неговите спътници видяха мечка да се нахвърля като лисица върху земни катерици. Първоначално Питър помисли, че е гризли. Когато го разгледа с бинокъл, не беше толкова сигурен. Една от спътничките му направи снимка на мечката със своя iPhone. Отдалечената снимка показва нещо, което прилича на светло оцветено гризли с необичайно дълга шия. Питър и неговите спътници се чудят дали мечката е била хибрид, резултат от кръстосване на полярна мечка и гризли.
“Оцветяването му беше пиканено-планинско-козе-бяло-бяло с малко кафяво в сместа. Имаше наистина голяма задница и дълга шия и хидродинамична форма. Не искахме да се забъркваме с това, затова спазвахме дистанция. Със сигурност ми се иска да се бяхме сближили,” каза Питър.
Мечката, която Питър Флин и неговите спътници срещнаха по време на дългия си преход през планината Брукс. Джил Вайц
Биолозите никога не са документирали кръстосване на полярни мечки и гризли в Аляска, но с бързото затопляне на Арктика това скоро може да се промени. Кери Никълсън ръководи проекта Grizzly North Slope, който се фокусира върху гризлита, живеещи в петролните полета на Арктика в Аляска. Тя отбелязва, че гризлитата в Арктика могат да бъдат изключително светло оцветени.
„Не че това (хибридизацията) не се е случило в Аляска,“пише тя в имейл, „просто нямаме потвърдена документация за това и нямаме някой специално го търси.“
Първото документирано Pizzly
Биолозите са документирали само кръстосване на полярни мечки и мечки гризли в дивата природа в западната част на Арктика на Канада. Полученото жизнеспособно потомство най-често се нарича „пицли“или „гризлар“. Пизлият взриви заглавията на новините през 2006 г., когато жителят на Айдахо Джим Мартел застреля това, което предполагаше, че е полярна мечка на лов с водач близо до остров Банкс. Когато Мартел се приближи до мъртвата мечка, неговият инуитски водач забеляза дългите нокти на животното, леката гърбица и кафяви петна по козината му и осъзна, че това е нещо уникално. Анализ на ДНК на мечката разкри, че е потомство на мъжко гризли и женска полярна мечка.
Ловът на Мартел се проведе на 90 мили северно от континенталната част на Канада. Инуитите, живеещи в Сакс Харбър, единственото село в южния край на остров Банкс, наскоро бяха забелязали гризли на острова. По-далеч на север, на канадския остров Мелвил, изследователски екип забеляза гризли през 2003 и 2004 г., като дори стигна дотам, че снима едно, което бяга от хеликоптер близо до нивото на земята.
Гризлита са документирани да се появяват в западните арктически острови на Канада през последните 70 години, но има подем. Всички са били мъжки, повечето от които се смята, че са пътували от континента през леда до островите по време на пролетния сезон на чифтосване. Някои вероятно спят зимен сън на пустите острови.
От 2006 г. има осем хибрида, проверени след като са били убити или заловени. Всички са били на западните арктически острови на Канада. Изследователска статия от 2017 г. показва, че всичките осем от тези хибриди са произлезли от една женска полярна мечка, чифтосваща се с две различни мъжки мечки гризли. Четири хибрида бяха 50 процента гризли и 50 процента полярна мечка. Другите четири бяха 75 процента гризли и 25 процента полярна мечка, резултат от първоначалните двама гризли бащи, чифтосващи се с едно от хибридните потомци от първо поколение. Редица други мечки, които изглеждат като хибриди, са били наблюдавани, но без ДНК проба няма начин да се потвърди със сигурност.
Béarjà vu
Арктически гризли се приближава към автора. Бьорн Дихле
Гризлитата, въпреки че са по-малки от полярните мечки, са по-агресивни и доминиращи. Когато става въпрос за чифтосване, мъжките гризли имат предимство пред полярните мечки. Това кара някои биолози да вярват, че гризлитата могат да поемат популациите на полярните мечки чрез еднопосочен генетичен поток. Това, което се случи около остров Банкс, може да бъде тийзър на това, което предстои. По време на един от последните периоди на бързо затопляне на климата учените смятат, че точно това се е случило в Югоизточна Аляска.
Югоизточният островен архипелаг ABC (Адмиралтейство, Бараноф и Чичагоф) е обитаван от гъста популация от генетично уникални кафяви мечки. Те изглеждат и се държат като кафяви мечки, но тяхната митохондриална ДНК е по-близо до полярните мечки, отколкото другите кафяви мечки, дори тези на няколко мили в континенталната част на Югоизточна Аляска. За известно време биолозите бяха объркани от тази генетична загадка, като дори се чудеха дали мечките на ABC Island са дали началото на полярните мечки. Екип от изследователи предположи през 2013 г., че мечките на остров ABC са резултат от чифтосване на мъжки кафяви мечки с женски полярни мечки, за които се смята, че са били хвърлени на островите в края на плейстоцена, когато ледниците и морският лед бързо изчезват от Югоизточна Аляска. Тяхната теория е, че полярните мечки са обитавали островите ABC допреди около 12 000 години, когато климатът започва бързо да се затопля. Мъжките кафяви мечки пътуваха през леда или дори плуваха до островите, след което се чифтосваха с женски полярни мечки и последваха поколения хибриди, докато всички забележими черти на полярните мечки бяха развъждани.
Смесване на гризли и полярни мечки в Аляска
Мечката Люк и Киа Дихле, срещната по време на прехода им в планината Брукс Киах Дихле
През 2022 г. брат ми Люк и неговата 18-годишна дъщеря Киа бяха в началото на двуседмична разходка в централната планина Брукс, когато видяха нещо, което им се стори странно, светло оцветена скала. Когато започна да се движи, Киа извади фотоапарата си със супер телефото 600 мм увеличение и с изненада видя, че това е мечка. Люк си спомни, че има почти бял цвят, подобен на този на планинска коза. Бяха предупредени от мен и хората от селото, до което летяха в началото на прехода им, колко любознателни и агресивни могат да бъдат арктическите гризлита, така че решиха да дадат на мечката достатъчно място.
„Сега ми се иска да не бяхме такива пилета и да се бяхме сближили“, казва Люк.
Биологът Ричард Шиделър, който ръководеше проекта Grizzly North Slope в Аляска в продължение на три десетилетия до неотдавна, когато Кери Никълсън пое управлението, е видял пет или шест гризлита, които са били толкова леки или дори по-леки от мечките Люк и Киа трион. Той си спомни един биолог, който беше почти сигурен, че виждат хибрид. Свързаха се по радиото, за да го пуснат и тестват. Резултатите показват, че е 100 процента гризли. Проучванията на Shideler разкриха, че мъжките гризли от North Slope имат обхват, ако изобщо може да се нарече така, над 1000 квадратни мили. Повечето мечки се движеха на изток и запад, но един мъжки, който той сложи в нашийник, беше проследен на морския лед, където ловеше тюлени като полярна мечка. Шиделър също отбеляза случаи на полярни мечки, скитащи далеч навътре в сушата. Някои хора смятат, че тези извънредни са хибриди, докато в действителност те са просто мечки, показващи привидно странно поведение.
Смесването на двата вида в Аляска по време на размножителния период е много рядко. Известно е, че полярните мечки, които, с изключение на бременните женски, не спят зимен сън, се размножават на морския лед през март и април. Мъжките гризли започват да излизат от леговищата си през април, но е малко вероятно някой да се свърже с женска полярна мечка в еструс, освен ако не се осмели да излезе далеч на морския лед. За разлика от Западна Канада, в Аляска няма големи офшорни острови. Много бременни полярни мечки спят зимен сън на Северния склон, така че има малка вероятност друга възрастна мечка да убие малките на полярна мечка и да я доведе до еструс. Шансовете обаче са изключително ниски, като се има предвид, че женската полярна мечка ще се опита да се отправи към морския лед, за да лови тюлени, веднага щом може.
Полярните мечки прекарват известно време на брега на континенталната част на Аляска в Кактовик, единственото село в Арктическия национален резерват за диви животни на Аляска, приблизително на 40 мили от мястото, където Питър видя странната мечка през 2019 г. Те също прекарват време на брега на остров Крос, на дузина мили северно от залива Прудоу. Мечките също идват да се насладят на останките от гренландски китове, взети от ловци на инупиак. Най-често полярните мечки се появяват през август и остават до октомври, когато се образува морският лед и им дава платформа за лов на тюлени. Гризли периодично използват и двете места. Данните от наблюденията не показват смесване на двата вида, освен гризлитата, които прогонват много по-големите полярни мечки. Тод Атууд, биолог от Геоложкия институт на САЩ, който изучава тези мечки, посочва, че Аляска разполага с „генетична база данни от над 2000 индивида, от които са вземани проби през десетилетията и никога не сме открили хибрид.“
Wapusk Park в южната част на залива Хъдсън в Канада е друго място, представляващо интерес за потенциална хибридизация. През 2018 г. Дъг Кларк от университета в Саскачеван беше част от изследователски екип, който документира с камери за проследяване и трите вида северноамерикански мечки, използващи една и съща зона. Един капан на камерата показа, че полярна мечка и черна мечка минават в рамките на три часа една от друга. Гризлитата, примамени от бързо напредващата растителност за търсене на храна, пристигат едва наскоро.
Краят е близо… Или е началото?
Мъжка кафява мечка ABC Island. Бьорн Дихле
Споделих снимките на мечките Люк и Киа и Питър, срещнати с шепа биолози. Няма начин да се каже със сигурност, но те не изключват напълно нито една от мечките да е хибрид. Трудно е да се каже нещо сигурно с оглед на това колко бързо се трансформира арктическата екосистема и с намаляващия морски лед.
„Няма да казвам никога. Нещата се променят толкова бързо,” казва Шиделър.
Неотдавнашно проучване показва, че Арктика се затопля четири пъти по-бързо от средното за света. Това води до различни последици и промени. Някои са „лоши“, като зимен дъжд върху снежни събития, които са ужасни за копитни като карибу и овце Дал. Някои са „добри“, като сьомгата, която колонизира реки и потоци, изтичащи от северния склон в Северния ледовит океан. Какво означава всичко това за потенциалната хибридизация на полярни мечки и гризли остава да видим.
Тод Атууд го обобщи добре: „Ние знаем, че хибридизацията може и се е случвала, макар и рядко досега. Ще се увеличи ли честотата му, тъй като полярните мечки прекарват повече време на сушата? Може би. Времето ще покаже."